живым, — сказал Илайя своим старшим офицерам. — Я буду возить усатого адмирала в клетке на своем корабле, и демонстрировать другим «раски» при встречах. Самсонов станет моим талисманом на веревочке…

Офицеры посмеялись над шуткой адмирала, но для себя решили не рисковать и огонь по «Громобою» в бою не открывать, иначе не ровен час, сами вместо русского будут болтаться на «рее», Джонс не умел шутить в принципе…

— Не имеет значения, что наши «друзья» «раски» хотят предпринять, — ответил на слова старпома, вице-адмирал. — Никакие маневры тем более с разделением группы Самсонову уже не помогут — русские будут уничтожены уже через несколько минут боя.

— А как быть с теми, кто сейчас пытается уйти от столкновения с нашими кораблями?

— Говоришь, они летят в «мертвую зону»? — переспросил, усмехнувшись Илайя.

— Да, шеф, именно туда…

— Тогда им точно не уйти от возмездия, — продолжал адмирал, — Если ты понимаешь, о чем я…

— Прекрасно понимаю, — таинственно засмеялся старший помощник.

— Выкинь беглецов из головы, они нас не интересуют, сейчас мне нужен только усатый адмирал Самсонов и больше никто, — продолжал Джонс. — После того, как мы уничтожим группу, стоящую перед нами и перекроем «врата» перехода, ни один вражеский корабль уже не сможет, ни уйти, ни зайти через них — а это самое главное. Дальше лишь вопрос времени когда мы переловим оставшихся «раски», куда бы они не поразбежались…

— Понял, шеф, — кивнул старпом. — Разрешите открыть огонь, расстояние уже позволяет это сделать…

— Не спрашивай разрешения в таком нужном деле, как стрельба по добыче, — ответил чернокожий адмирал. — Просто действуй по инструкции и меньше болтай…

Сразу полтора десятка боевых кораблей 6-ой «линейной» открыли огонь из своих дальнобойных орудий по сгрудившимся в кучу линкорам и крейсерам «черноморцев». Не стреляли сейчас только американские фрегаты и эсминцы, орудия который не обладали такой дальнобойностью, но они тоже ждали когда вступят в бой и продолжали двигаться на максимальной скорости к своим жертвам.

Русские, несмотря на численное меньшинство, ни единым видом не показали страха. Как вкопанные стояли пять наших дредноутов на своих прежних координатах, отвечая врагу ударами палубной артиллерии, меткость которой неприятно удивила моряков Джонса. Однако совокупная мощь плазменных зарядов выпущенных в сторону врага была не в пользу русских канониров. На один наш выстрел американцы отвечали четырьмя, к тому же защитные поля «черноморцев» были практически на нуле, в отличие от кораблей дивизии Джонса. Схватка предполагала быть недолгой, если только…

— Шеф, еще один черный лебедь прилетел, — неудачно пошутил старший помощник, снова отвлекая Илайю от собственных мыслей.

Тот повернулся, и душа старпома ненадолго упала в пятки. Сказать чернокожему адмиралу о черном лебеде — это было верхом безрассудства…

— Я имел в виду… — запнулся коммандер.

— Что ты там лепечешь? Что случилось? Говори…

— Шеф, прошу прощения, но у нас гости…

Илайя кинул взгляд на трехмерную карту в центре командного отсека и после увиденного на ней зрачки адмирала расширились.

К сектору, в котором уже начинался бой между «Звездой Смерти» и боевой группой Самсонова, приближалась еще одна эскадра. И это были не американцы.

— Не может быть, я же все просчитал, — замотал головой Джонс, неприятно удивленный изменившейся ситуацией. — Это же чертов Белов…

— Да, шеф, это Кондратий Белов и его 2-я «ударная» дивизия, — подтвердил догадки своего командующего, старший помощник. — Русский адмирал покинул прежний сектор и движется ровно на нас…

— Значит, то, что говорят о «раски» оказалось неправдой, — горько усмехнулся Илайя Джонс.

— А что о них говорят, шеф? — не понял коммандер.

— То, что они не бросают своих в беде…

— Так вот Белов и спешит на помощь Самсонову, все правильно…

— Зато, бросил дивизию Хиляева на съедение Элизабет Уоррен, — ответил Джонс. — Самсонов еще может сопротивляться и изначально находился от Белова гораздо дальше, чем Хиляев. А вот 15-я дивизия русских доживает последние минуты под огнем плазмы этой драной кошки Уоррен… Несмотря на это Белов решил спасти своего командующего, а может и спастись самому, ведь кольцо перехода совсем рядом, а оставаться в «Бессарабии» русский адмирал явно страшится…

— Тем не менее, 2-я «ударная» на всех парах движется в нашем направлении, — поторопил командующего, старший помощник. — Что будем делать?

— Что делать? — процедил сквозь зубы Джонс.

Победа такая близкая и легкая ускользала из рук американца. Он уже видел себя склонившимся над поверженным Иваном Самсоновым, а тут такое…

— Нет, главком Черноморского флота важнее, — принял окончательное решение Илайя. — Атаку не прекращать, мы успеем…

— Но, шеф…

— Заткнись, Стив!

— Понял, шеф, сражение продолжаем несмотря ни на что…

Расчет Илайи Джонса был таков. Белову до сектора перехода идти на «форсаже» не менее получаса, а бой с Самсоновым и его маленьким отрядом уже начался. Если сейчас прекратить атаку на русских и развернуться в сторону Кондратия Белова, то, во-первых, Самсонов может ускользнуть и скрыться в портале перехода, а во-вторых, если решит поиграть в героя — нападет на «Звезду Смерти» с тыла, когда дивизия Илайи сцепится с Беловым.

Нет, уж лучше добить русского командующего, благо рядом с его «Громобоем» почти никого из «черноморцев» не оставалось, а после быстро развернуться в сторону 2-ой дивизии и атаковать ее уже в качестве полноценного победителя в этом сражении. Однако возникал вопрос, который мучил Джонса — успеют ли его ребята разделаться с Иваном Самсоновым за тридцать стандартных минут? Если нет, то «Звезда Смерти» может очень быстро погаснуть и в прямом и в переносном смысле…

— Дьявол, я рассчитывал, что Белов набросится на эту бестолковую Уоррен, слишком та выглядела жирной и легкой добычей для русского адмирала, — сжал кулаки Илайя Джонс, продолжая следить за сражением на карте. — Победа над Уоррен была стопроцентной, но он все же развернулся в моем направлении… Поистине этих «раски» невозможно понять, то ли они глупы, то ли благородны до безумия…

Между тем корабли «Звезды Смерти» пошли на сближение с группой Самсонова. Не было ни времени, ни смысла держать приемлемую для собственных орудий дистанцию, нужно было как можно быстрей кончать с этими пятью кораблями.

— Морскую пехоту на шаттлы! — приказал Илайя Джонс. — Пусть будут готовы к высадке на «Громобой». Я не хочу ждать часами, когда русский флагман взорвется или выкинет белый код-сигнал о сдаче. Нужно брать усатого адмирала за его бакенбарды как можно быстрей…

— Выпускать штурмовые шаттлы слишком опасно, их сметут зенитки вражеских линкоров, — вставил слово старший помощник.

— Все дивизионные эскадрильи — на выход, — тут же последовала команда Джонса. — Наши F-4 примут удар зенитных батарей противника на себя, тем самым расчистят путь штурмовым командам…

— Понял, выполняю…

Илайя все больше смотрел на таймер приближения к нему дивизии Кондратия Белова. Девятнадцать боевых кораблей мчались на помощь своему командующему, и готовы были растерзать «Звезду Смерти» если вымпелы той не успеют после пересечения двухсоткилометрового расстояния повернуться к ним носами.

Пять русских кораблей, израненные и искореженные продолжали сражаться будто заговоренные. «Громобой» стоял немного впереди остальных, как и положено флагману. Космос был раскален от сотен одновременных выбросов боевой плазмы, плавилось все вокруг. Защитных полей у русских кораблей уже давно не существовало, большинства батарейных платформ тоже, но корабли стояли и продолжали биться…

— Проклятые «раски», вы самые подлые люди в Ойкумене, и самые храбрые из врагов, которых я только знал! — воскликнул в бешенстве Илайя Джонс.

— Одиннадцать минут до первого огневого контакта со 2-ой дивизией, шеф, — напомнил Джонсу, старший помощник. — А Самсонов все держится…

— Истребители вышли?

— Да, шеф…

— И?

— Пока с переменным успехом, — ответил коммандер. — Нужно время для нейтрализации зениток…

— Выпускай штурмовые шаттлы!

— Но…

— Не беси меня, Стив, выпускай абордажные команды, мать твою!

Глава 29

На капитанском мостике авианосца «Карл Винсон» — флагмана 4-го «вспомогательного» флота АСР находилось сразу три адмирала Республики. Все трое сидели на креслах перед личными пультами и вели непринужденную беседу, коротая время в ожидании предстоящего боя с русскими.

В кресле посередине расположился адмирал Грегори Парсон — командующий флотом — белый мужчина сорока девяти лет, высокого — метр девяносто роста, с худым осунувшимся лицом, крючковатым тонким носом и губами. По правую руку от него кресло